En 1969, Ray Benson, Lucky Oceans et Leroy Preston ont partagé le même rêve, celui de constituer un groupe qui remettrait au goût du jour le Western Swing, le Hillbilly, le Boogie Woogy et le Jump Swing. Ce rêve a pris forme avec la création de " Asleep At The Wheel ".
Asleep at the Wheel sur scèbe - Gstaad 2000
Depuis maintenant 30 ans, Asleep At The Wheel produit le meilleur du Western Swing, gardant au genre sa fraîcheur, son caractère, son âme et le rendant immortel en lui faisant traverser les générations. Le groupe a vu se succéder plus de 80 musiciens différents et a produit 22 albums.

Les membres actuels sont Ray Benson (guitare et chant), seul membre fondateur toujours présent, Jason Roberts (violon et chant), Cindy Cashdollar (steel guitar, dobro), John Michael Whitby (piano), David Sanger (batterie), Michael Francis (saxophone), David Miller (contrebasse).

Au fil des années, Asleep At The Wheel a collectionné de nombreuses récompenses dont 8 Grammy Awards.
Après leur premier album de 1993 en hommage à la musique de Bob Wills " Tribute to the Music of Bob Wills ", ils ont enregistré en 1999 un second album rendant hommage à Bob Wills, " Ride With Bob ".

De nombreuses stars country toutes générations confondues ont participé à ce dernier album, dont Reba McEntire, Clint Black, The Dixie Chicks, Merle Haggard, Clay Walker, Tim McGraw, Dwight Yoakam, Tracy Bird, Lee Ann Womack… et bien d’autres encore. " Ride With Bob " leur a valu deux nominations CMA (Country Music Association) en tant que " Vocal Group of The Year " et " Vocal Event of the Year " pour Roly Poly chanté par les Dixie Chicks.
Asleep At The Wheel ne s’était pas produit en Suisse depuis plusieurs années, leur dernière apparition remontant au festival de Grindelwald en 1988 et quelques années plus tard à Frutigen.

Pour notre plus grand plaisir, ils sont revenus cette année en Suisse à l’occasion du festival de Gstaad, connu comme le fleuron des festivals européens de musique country.

Ils nous ont offert un show exceptionnel et ont reçu l’ovation du public.
Nous avons rencontré Ray Benson et Jason Roberts dans leur loge et Ray Benson a accepté de répondre aux questions de Country-France et de Country music Attitude au nom des Asleep At The Wheel.
CF : Ray Benson, bonjour. J’aimerais commencer par vous demander quelles sont vos influences musicales ?
AATW : Nous aimons Bob Wills et ses Texas Playboys, Louis Jordan, Hank Williams, Merle Haggard, Willie Nelson, en fait tout ce qui est musique de cow-boy.
Le dernier CD d'Asleep At The Wheel "Ride with Bob", que nous avons fais dédicacer pour notre ami Philippe Dupin.
CF : Le Western Swing pourrait être à priori considéré comme un style de musique dépassé. Comment parvenez-vous à garder à ce genre sa fraîcheur, sa vigueur et comment faites-vous pour conquérir les nouvelles générations tout en continuant à plaire à vos fans plus âgés ?
AATW : Nous jouons avec énergie et conviction et je pense que c'est ce qui plaît à tout le monde. Nous jouons de la façon la plus innovante et expressive possible. L'inspiration, l'énergie, l'entrain sont des choses qui ne vieillissent jamais.
Ray Jason
Ray Benson, il dirige le groupe depuis plus de 25 ans...		 CF : Votre musique est intemporelle. Quelle position occupez-vous dans la controverse actuelle à Nashville qui oppose la new country à la country plus traditionnelle ?
AATW : Nous ne sommes pas impliqués dans tout cela. Nous ne faisons que passer à Nashville, nous n’y sommes pas implantés. C’est une ville que nous aimons. Il y a eu de tout temps de la musique country traditionnelle et de la musique country moderne, toujours. Et ce sera toujours comme ça.

Par exemple, quand Jim Reeves est devenu célèbre il y a 40 ans, on l’a considéré comme un chanteur de country moderne, aujourd'hui il est considéré comme traditionnel.

On trouve actuellement beaucoup d'excellente musique country traditionnelle et aussi beaucoup de très bonne musique country moderne.
Le fait que les deux styles existent n'est pas un problème, pourquoi ne pourraient-ils pas cohabiter ? Le problème aujourd’hui vient des radios car elles ne veulent pas passer de musique country traditionnelle. C'est dommage.
Auparavant, les musiques aussi bien traditionnelles que modernes passaient à la radio. Il faut comprendre qu'il n'y a pas de mauvaise ou de bonne musique, la mauvaise musique, ce n'est pas de la musique.

CF : Votre dernier album "Ride with Bob" est un hommage à Bob Wills. Or, vous aviez déjà sorti un précédent album d'hommage à Bob Wills "Tribute to the Music of Bob Wills". Qu'est-ce qui vous a poussé à ce deuxième hommage ?
AATW : En réalité, nous n'avions pas terminé notre hommage et c'est ce qui nous a conduit à sortir un deuxième album. La maison de disques nous avait demandé de ne pas enregistrer plus de 18 chansons pour "Tribute to the Music of Bob Wills".
Je voulais en enregistrer 50. D'où cette deuxième partie et nous enregistrerons peut-être à l'avenir une troisième partie. Car nous n'en avons toujours pas terminé. La musique de Bob Wills est tellement variée et riche qu'on peut reprendre un grand nombre de ses chansons sans jamais avoir l'impression de faire la même chose deux fois de suite.
CF : Comment avez vous réussi à faire participer un si grand nombre de chanteurs célèbres à ce projet d'hommage à Bob Wills et comment expliquez-vous leur enthousiasme ?
AATW : Ils adorent Asleep At the Wheel et ils adorent Bob Wills (rires). Sérieusement, nous avons beaucoup de chance. Les gens, les musiciens, les chanteurs aiment ce que nous faisons.

CF : Ce qui est intéressant c'est que des chanteurs de new country sont venus chanter avec vous de la country traditionnelle.
AATW : Oui, c’est ce que nous aimons faire. Quelqu’un comme Tim McGraw n’avait jamais chanté de la country traditionnelle et il a adoré ça. Je pense que c’est super que nous puissions enregistrer avec ces chanteurs. Mais nous sommes super, qu’est-ce que je peux dire d’autre, si je ne faisais pas partie du groupe, l’idée de jouer avec Asleep at the Wheel me plairait (rires).

CF : Est-ce que c’est vous qui avez choisi les chanteurs ou est-ce que ce sont les chanteurs qui vous ont contactés pour participer à l’album ?
AATW : Les deux. Il y a certains chanteurs que nous avons appelé, et d’autres qui m’ont appelé. Tracy Bird et Clay Walker par exemple m’ont contacté et m’ont dit qu’ils aimeraient faire partie de cet album et je leur ai dit " venez nous rejoindre ! ".

CF : Cela fait 30 ans qu’Asleep at The Wheel existe. Combien de fois êtes-vous venu en Europe ?
AATW : Je suis venu pour la première fois en Europe en 1977. C’est la troisième fois pour Jason, notre violoniste. Et vous savez quoi, nous ne nous sommes jamais produits en France. Jamais. Je suis déjà venu en France. J’adore la France. J’adore le vin français, les Françaises et la langue que je ne parle pas.

CF : Un petit peu quand même !
AATW : J’essaye ! Une fois nous avons failli nous produire en France mais cela ne s’est pas fait pour des raisons de show business.

CF : Pensez-vous venir bientôt vous produire en France ?
AATW : J’espère. Cette interview va nous faire de la publicité et on n’aura pas d’autre choix que d’y venir !
Country France - Suite de l'interview